Ing. Marcias Martinez
Un Recuerdo del Pasado: La Cromatografía en la Universidad del Zulia
Hace algunos días, una conferencia sobre gas natural me transportó a la época en que dirigía el laboratorio de cromatografía en la Escuela del Petróleo de la Universidad del Zulia. En aquel entonces, los estudiantes de ingeniería buscaban temas innovadores para sus tesis de grado. Recuerdo a un grupo que decidió analizar el contenido de diferentes marcas de whisky venezolano, descubriendo la influencia del añejamiento y la publicidad en la percepción del consumidor.
Más Allá del Whisky: Ron, Cocuy y Adulteraciones
Nuestra investigación no se limitó al whisky. Analizamos el ron venezolano, confirmando su alta calidad, y descubrimos la simplicidad del cocuy y la «caña blanca», que no son más que alcohol etílico diluido en agua. Incluso pudimos identificar las adulteraciones en licores, utilizando cromatógrafos de alta precisión para detectar el tipo de alcohol utilizado y sus peligrosos efectos en la salud.
Estudiando el Impacto Ambiental y la Calidad del Combustible
El laboratorio también nos permitió evaluar la calidad del aire y del agua del lago, identificando contaminantes y su impacto ambiental. Un estudiante analizó la gasolina de diferentes estaciones de servicio, descubriendo que el 21% de ellas la adulteraban. Este descubrimiento le abrió las puertas a un postgrado en el Instituto de Tecnología de Gas de Chicago.
El Gas de Barinas y el Descubrimiento del Helio
La conferencia sobre el desarrollo de los yacimientos de gas en Barinas me recordó otro hito del laboratorio. Descubrimos que el gas de Barinas contiene helio, un elemento de gran valor en el mercado internacional. Este hallazgo fue posible gracias al uso de hidrógeno como «gas portador» en la cromatografía, ya que el helio tradicionalmente utilizado enmascaraba su presencia.
Una Advertencia Importante: El Peligro del Hidrógeno
Es importante destacar que el hidrógeno es explosivo e inodoro, por lo que su manipulación requiere extremo cuidado. Un antiguo compañero sufrió un accidente al no detectar su presencia en el laboratorio, recordándonos la importancia de la seguridad en la investigación científica.
Reflexión Final: Del Laboratorio al Impacto Real
El descubrimiento del helio en el gas de Barinas, un yacimiento que en aquel entonces estaba concedido a la Mobil Oil Corporation, nos hizo cuestionarnos por qué otros laboratorios no lo habían detectado antes. La clave estaba en el «gas portador» utilizado en la cromatografía. El helio, comúnmente empleado para transportar la muestra dentro del equipo, impedía su propia detección. Sustituirlo por nitrógeno no era viable por la pureza requerida para identificar componentes presentes en pequeñas cantidades. El hidrógeno nos sacó del apuro, permitiéndonos este hallazgo de gran valor.
Sin embargo, este descubrimiento vino acompañado de una importante lección sobre seguridad. El hidrógeno, al ser explosivo e inodoro, exige un manejo con extremo cuidado. La experiencia de mi compañero en Estados Unidos, quien sufrió un accidente al no detectar la presencia de hidrógeno en el ambiente, al encender un fósforo, se produjo la explosión… El muchacho quedó vivo y completó el posgrado, pero cuando salió del hospital y regresó a la casa, la esposa se impactó con su presencia; hizo las maletas y se marchó. Él conversaba conmigo y ya me había informado sobre el impacto que le producía la soledad.
